Amsterdam Tigers’ rots in de branding John Versteeg (51) speelde ruim veertig jaar ijshockey. Met uitzondering van het seizoen 2013-2014 stond hij sinds 2010 onafgebroken opgesteld in het eerste team. Na ruim zevenhonderd wedstrijden, meer dan vijfhonderd goals en zeshonderd assists vond hij het mooi geweest. Komend seizoen hoopt hij als coach de Tigers naar het kampioenschap te begeleiden.
Officieel start de competitie eind september, voor John is die al begonnen. “Ik ben in gesprek met de spelers, kijk naar de samenstelling van het nieuwe team, een plan van aanpak en onze presentatie.” Door vorig jaar zijn voorganger Ondrej Kratky te assisteren heeft de kersverse coach al ervaring opgedaan. “Ondrej leerde mij veel. Als speler probeerde ik op het ijs iets goeds te doen met de puck. Nu word ik uitgedaagd om mijn team te inspireren, met ideeën te komen en na te denken over ijshockey.”
John kijkt met een dubbel gevoel terug op het vorige seizoen. “Over het algemeen deden we het goed. Daarom is het zuur dat we die laatste belangrijke wedstrijd waar alles om draaide op details van de Eindhoven Kemphanen verloren. Vooral een onterecht afgekeurd goal deed zeer, al moet ik toegeven dat we de avond daarvoor terecht van ze verloren. Toch hadden we kampioen moeten worden.”
De afgelopen decennium op afstand oudste speler ging jongere tegenstanders met gemak voorbij en vaak waren zijn ‘snipershots’ de goalie te snel af. Zijn inzet redde de Tigers uit moeilijke situaties en besliste wedstrijden. Zelf hield John het erop dat hij zijn steentje wilde bijdragen en het team hem jong hield. Het laatste jaar dat hij in de Bene-League speelde had een teleurstellend einde. Op de valreep liepen de Tigers deelname aan de play-offs mis. Halverwege het seizoen 2019/2020 besloot hij toch nog een keer het avontuur aan te gaan in de eerste divisie en kwam opnieuw thuis van een koude kermis. De coronacrisis legde de competitie stil, waardoor de Tigers niet de beslissende wedstrijd tegen Eindhoven konden spelen en het kampioenschap aan ze voorbij ging. Het jaar daarop stopten de wedstrijden al na een paar weken door de harde lockdown.
Spijtig genoeg kwam voor de Tigers in 2022 weer een droevig eind aan een krankzinnig, steeds door covid bedreigd seizoen. Het team redde het niet in de herkansing tegen de Tilburg Trappers die ze de maanden daarvoor onder controle hadden. Een bittere pil voor de gerespecteerde ‘sniper’ John, die hoopte dat zijn ploeg kampioen werd voor hij het schip, ditmaal definitief, zou verlaten.
Ongetwijfeld is deze voorgeschiedenis een extra motivatie voor John om de Tigers nu wel op de eerste plaats te laten eindigen. “Ik zet alles op alles voor een mooi seizoen. Het is nu al spannend. We hebben lang niet zoveel traintijd als bijvoorbeeld Ajax, dus de uren die we hebben worden optimaal gebruikt.” Om een goed beeld van zijn team te krijgen, heeft John veel persoonlijk contact met de spelers. Hij vraagt om feedback en verzamelt informatie. “Als ik weet hoe een speler denkt, kan ik die beter inzetten.” Een andere troefkaart thuis is het trouwe publiek. “Hun aanwezigheid en aanmoedigingen zijn heel belangrijk. Daar ben ik ze erg dankbaar voor, ze zijn een extra kracht voor het team.”
Voorzitter Jeroen Kwist – ooit zelf speler in Denemarken en vader van zoon Michael, die al tien jaar in het eerste team van Amsterdam speelt – kijkt met trots terug op de goede resultaten van vorig seizoen. Vol vertrouwen blikt hij vooruit. “Er is een basis gelegd om op te bouwen.” Hij is tevreden dat de Tigers voor het vierde jaar op rij in de eredivisie spelen. “Het is een redelijk stabiele competitie waarin het niveau enorm is gestegen. Afgelopen voorjaar hadden meerdere teams een reële kans op het kampioenschap. Dat maakte het erg spannend. We eindigden weliswaar als eerste in de competitie, helaas hield het avontuur op in de finales.”
Door het vertrek van coach Ondrej Kratky, die na vier seizoen nieuwe uitdagen zoekt, begint het eerste team van de Amsterdamse club onder aanvoering van John Versteeg aan een nieuw hoofdstuk. “We zijn Ondrej dankbaar voor hoe hij het team vooruit hielp en structuur aanbracht. De spelers gaan prettig met elkaar om en werken samen hard. We vinden het belangrijk dat ze zich professioneel voelen.’ Vorig jaar debuteerden drie U21-spelers in het eerste team. Dit seizoen valt deze divisie onder de structuur van de Tigers’ hoogste klasse. “Dat is van groot belang voor de doorgroei binnen de vereniging.”
Na zijn aantreden als voorzitter maakte Jeroen zich sterk voor een gezond financieel beleid. Ook in dat opzicht was het een geslaagd jaar. Hij is de fans en sponsoren dankbaar. “Hun bijdragen en de support van de fans hebben erg geholpen, al kunnen we altijd meer gebruiken. De club streeft ernaar te laten zien dat er meer is dan voetbal en wil ijshockey een Amsterdams uitje laten zijn.”
Na een moeilijk decennium staat ijshockey sinds een paar jaar weer op de kaart en groeit de populariteit nog steeds. Regelmatig zit de Jaap Edenhal stampvol. Vorig jaar bezochten zo’n 15.000 wedstrijden van de Tigers.
Foto: Voorzitter John Versteeg en speler Tobias Kathan.
Fotograaf Yolanda Simarro
Bij de Amsterdam Tigers: ‘Alles op alles voor een mooi nieuw seizoen’
